Hiệp định chung về Mậu dịch và Thuế quan (General Agreement on Tariffs and Trade - GATT) là tổ chức đa quốc gia được thành lập năm 1947 để thúc đẩy sự phát triển thương mại quốc tế thông qua các chương trình được điều phối chung về tự do hoá thương mại. Phần lớn công việc của GATT tập trung vào việc thương thuyết cắt giảm thuế quan đa phương và xoá bỏ hạn ngạch cũng như các hình thức cản trở thương mại phi thuế quan khác. GATT dã tổ chức 10 vòng đàm phán về cắt giảm thuế, kể cả vòng đàm phán Kenedy 1962 - 1967, bảo đảm mức cắt giảm quan thuế bình quân 35% và gần đây là vòng đàm phán Uruguay 1986. Vòng đàm phán Uruguay bất đầu bằng những thương lượng ngoài vòng vào mùa hè năm 1986. Tháng 9 năm 1986, một tuyên bố chung cấp bộ trưởng đã tạo ra cơ sở vững chắc cho việc cắt giảm quan thuế hơn nữa. Tuy nhiên, do không nhận được sự ủng hộ của những người đứng đầu chính phủ, người ta dự đoán sẽ chẳng có mấy thay đổi. Vào năm 1990, những dự đoán này vẫn đúng.
Những sáng kiến đó của GATT, cùng với hoạt động của Qũy Tiền tệ Quốc tế và sự tăng trưởng kinh tế mạnh mẽ ở các nước công nghiệp phát triển đã dưa đến sự phát triển kỷ lục của thương mại quốc tế cho đến cuối thập kỷ 60. Song với sự xuất hiện của tình hình suy thoái năm 1973, rất nhiều hoạt động của GATT bị mất ý nghĩa do có sự xuất hiện trở lại của chủ nghĩa bảo hộ. Chủ nghĩa bảo hộ mới không tập trung vào bảo hộ bằng thuế quan, mà dựa trên những phương tiện khó nhận biết hơn như các hiệp định hạn chế xuất khẩu, thủ tục cấp giấy phép nhập khẩu, yêu cầu về thành tố trong nước, trợ cấp cho sản xuất trong nước ... Vì vậy, việc phát hiện và kiểm soát chúng trở nên khó khăn.
