Liên đoàn Lao động Mỹ thành lập trong khoảng từ 1881 đến 1886 với mục đích liên kết các công đoàn ngành lớn lại với nhau. Nó được đặt trên cơ sở những lý tưởng truyền thống của công đoàn, nhưng từng công đoàn vẫn là tổ chức tự quản. Năm 1935, Đại hội các Công đoàn Công nghiệp (CIO) được thành lập nhằm tăng cường sức mạnh của công đoàn, nên sức mạnh của AFL suy giảm trong thời gian chiến tranh thế giới thứ 2. Vì AFL chủ yếu do thợ thủ công lập ra, trong khi CIO có cơ sở ở các ngành công nghiệp, nên sức mạnh của CIO ngày càng tăng. Trước năm 1955, hai tổ chức này cạnh tranh nhau để chiếm giữ vai trò lãnh đạo, nhưng vào năm 1955, họ sáp nhập với nhau thành một tổ chức có tên gọi là AFL-CIO.